Les écluses de Fonséranes

Depuis Toulouse, le canal du Midi arrive sur Béziers par un bief long de 54 kilomètres (portion de canal sans écluse). Sur cette distance, le canal reste à 31,54 mètres d’altitude. Mais à Fonseranes, le canal doit descendre brutalement un dénivelé de 25 mètres pour rejoindre l’Orb, passage obligé des bateaux se rendant à Agde.

Afin d’établir la jonction entre le canal et l’Orb, une écluse hors norme est construite. Grâce à une première expérience concluante à Castelnaudary, Riquet sait que le secret réside dans une écluse à sas multiples.

Face au dénivelé important, Riquet son directeur de travaux décident d’accoler huit sas, soit le double de ceux de l’écluse de Saint-Roch à Castelnaudary ! Les travaux de l’écluse de Fonseranes commencent en 1667 et s’achèvent en 1680.

L’Octuple (8 écluses, 9 bassins en enfilade) permet de franchir un dénivelé de 21,50 m. Comme dans toutes les écluses du Canal du Midi, les bassins y sont ovales : cette forme permet aux murs de pierre de mieux résister à la pression de l’eau qui s’y déverse (700m3/chasse).

L’ouvrage est impressionnant ! Avec ses 315 mètres de long pour une chute totale de 21,18 m, cette échelle d’écluse est la plus grande jamais construite en France.

De 1854 à 1856, la construction du pont-canal sur l’Orb entraîne la modification de l’écluse de Fonseranes. En effet, le franchissement du fleuve fait dorénavant passer le canal à 16 mètres au-dessus.

Dès lors, le raccordement avec l’écluse s’opère au niveau du 7ème sas. Le niveau normal du bief de l’Orb, calé à 17,94 mètres d’altitude, réduit le dénivelé total à 13,60 mètres. Depuis 1856, les navigants ne doivent passer que six sas à l’écluse de Fonseranes.

Cependant, les 7ème et 8ème sas restent opérationnels et permettent toujours, en cas de besoin, de faire descendre un bateau dans le bief Notre-Dame.

La pente d’eau

A la fin des années 1970, l’Etat entreprend un programme de modernisation des canaux du Midi. Sur le linéaire du canal du Midi, les écluses ont une longueur de 30 mètres et une largeur de 6 mètres au passage des portes. Or, le programme de modernisation prévoit l’allongement des sas à 40 mètres pour permettre le passage de péniches au gabarit Freycinet, c’est-à-dire de 38,50 mètres de long.

D’abord réalisé sur le canal latéral à la Garonne de 1970 à 1974, le programme commence à se déployer en 1977 sur le canal du Midi depuis ses extrémités. Mais à Béziers, problème : impossible de moderniser l’écluse de Fonseranes sans la défigurer !

La solution consiste en la construction d’une pente d’eau, à l’image de celle déjà construite sur le site de Montech (Tarn-et-Garonne) sur le canal latéral à la Garonne.

Le principe : une péniche entre dans un bassin rempli d’eau et une machine montée sur pneus l’enjambe et déplace ce volume d’eau grâce à des vérins hydrauliques pour le transporter vers l’amont ou l’aval.

Lancés en 1979, les travaux sont suspendus en 1984. La machine fonctionne mais elle manque de fiabilité et n’est finalement jamais mise en exploitation commerciale. (source : https://www.canal-du-midi.com)